O motor a vapor é o "pai " de todos os motores a combustão.
Para facilitar, o entendimento pense que primeiro uso de energia para o ser humano se autolocomover, foi a bicicleta na qual o movimento alternado das pernas do ciclista se transformam no movimento giratório das rodas que movimentam o veículo.
No motor a vapor o movimento alternado, como os dos pedais das bicicletas, é obtido por pistoes que, estando enclausurados em "camisas" herméticas, se movimentam pela pressao do vapor admitido vindo da caldeira. Uma valvula permite a exautão do vapor aós o ciclo de fornecimento de potëncia. O vapor exaurido aumenta o rendimento térmico da caldeira ao sair pela chaminé, puxando o calor da fornalha através de centenas de tubos de aço contidos na caldeira. Este ciclo produz o ruido característico dessas locomotivas. Esse motor é chamado de combustão externa, por que o cilindro recebe o elemento de potencia do meio exterior, no caso o vapor.
Quanto ao combustível qualquer tipo de lenha ou carvão ou ainda o óleo de caldeiras (BTS) que foram muito usados por muitos anos nas ferrovias brasileiras. Atualmente os ramais ferroviários turísticos voltaram ao uso da lenha que embora tenha menor rendimento que o carvão e o BTS, é mais fácil de se obter. Para conhecer melhor locomotivas procure o site da ABPF e verifique se reside próximo a un dos locais onde trens a vapor continuam a existir.